Silverstone 1997: la victoria número 100 de Williams en un Gran Premio

Cinco ganadores diferentes, una batalla por el Campeonato Mundial de Pilotos que se decidió en el último momento, un equipo completamente nuevo propiedad del legendario Jackie Stewart, mucho drama en la pista… La temporada de Fórmula 1 de 1997 se recuerda generalmente como una de las más emocionantes. Al final, Jacques Villeneuve se impuso y se llevó el título para Williams… y nadie hubiera creído que sería el último campeonato para el equipo hasta la fecha.

Michael Schumacher y Ferrari lograron una importante ventaja sobre Jacques Villeneuve y Williams antes del Gran Premio de Gran Bretaña de 1997.

Williams-Renault fue una potencia en la década de 1990, sobre todo después de que un tal Adrian Newey se uniera al equipo con sede en Grove en 1991. En los primeros años de la década, Williams llegó a la cima y, por lo general, era el equipo a vencer, primero para Ayrton Senna y McLaren, luego para Michael Schumacher con Benetton y Ferrari. Después de ganar los títulos de 1992, 1993 y 1996 y ser subcampeón en 1994 y 1995 con Damon Hill, el equipo parecía destinado a ser una fuerza dominante en los años venideros.

En 1997, el equipo siguió en gran forma. El actual campeón del mundo, Hill, se marchó a Arrows después de que no se renovara su contrato, y Jacques Villeneuve continuó con el buen ritmo que mostró en su año de novato en 1996. Su compañero de equipo Heinz-Harald Frentzen también seguía siendo un gran prospecto en ese momento.

Villeneuve cierra la brecha

De cara al Gran Premio de Gran Bretaña, Villeneuve había ganado tres de las ocho carreras disputadas hasta el momento, pero se encontraba a 14 puntos de Schumacher en la clasificación de pilotos. El alemán había sido más constante, por lo que la ventaja era bastante grande a pesar del mismo número de victorias. Recordemos que, en aquel entonces, una victoria valía diez puntos, mientras que el segundo puesto equivalía a seis puntos.

Y parecía que esta ventaja se ampliaría en Silverstone. Tras clasificarse en la Pole Position, Villeneuve sufrió una parada en boxes lenta y tuvo que observar cómo Schumacher conseguía una enorme ventaja, para después retirarse por un fallo en el cojinete de una rueda. Mika Häkkinen, que heredó el liderato, parecía encaminado a ganar su primer Gran Premio, hasta que su motor Mercedes falló y Villeneuve ascendió al escalón más alto del podio, con el canadiense reduciendo la diferencia con Schumacher a solo cuatro puntos.

Junto al canadiense en el podio se situarían los dos pilotos de Benetton, con Jean Alesi en segundo lugar y Alexander Wurz en tercer lugar. El joven austriaco sustituyó a un enfermo Gerhard Berger y había debutado dos carreras antes en Montreal, retirándose allí y en Magny-Cours. El resultado en su última salida en 1997 le valió el asiento de Benetton para 1998, ya que Berger se retiró después de 1997.

Más abajo en la clasificación, Hill finalmente logró sumar su primer punto con Arrows esa temporada, terminando en sexta posición.

100 abajo, muchos más por venir… ¿verdad?

Silverstone fue el escenario perfecto para la victoria número 100 de Williams en un Gran Premio, ya que el GP de Gran Bretaña es su carrera de casa, por supuesto. Su fábrica de Grove estaba (y sigue estando) a solo una hora en coche de la pista, por lo que esta victoria histórica parecía haber sido en su propio terreno. Sería la última vez, a partir del GP de Gran Bretaña de 2023, que Williams ganaría en Silverstone.

De hecho, no se lograron muchas más victorias tras este triunfo. Villeneuve consiguió tres victorias más en 1997, concretamente en Hungría, Austria y en Nürburgring (conocido como el Gran Premio de Luxemburgo). Después de eso, solo seguirían 11 victorias más, todas ellas entre 2001 y 2004, cuando los equipos tenían su alianza con BMW, a excepción de la sorprendente victoria de Pastor Maldonado en el Gran Premio de España de 2012.

Villeneuve acabaría ganando el Campeonato del Mundo en aquella final de Jerez que probablemente todos recordamos o hemos oído mencionar, y que resultaría ser también el último título del equipo hasta la fecha. Juan Pablo Montoya volvió a estar cerca en 2003, pero finalmente no pudo seguir el ritmo de la batalla entre Schumacher y Kimi Räikkönen hasta el final.

Curiosamente, el Williams FW20 de 1998 fue el único coche del equipo que llevó el número 1 a pesar de que el equipo ganó cuatro títulos de pilotos solo en la década de 1990. El campeón de 1992, Nigel Mansell, se pasó a Newman/Haas Racing en IndyCar, el ganador de 1993, Alain Prost, puso fin a su carrera y el campeón de 1996, Hill, como se mencionó, no vio su contrato renovado y se llevó el número a Arrows. Irónicamente, Hill fue el piloto que corrió con el número 0 en su coche tanto en 1993 como en 1994 en Williams.

El número 1 en Arrows de Damon Hill ciertamente tenía un aspecto extraño.

Sale Newey, entra BMW

En aquel momento, el lento declive de Williams ya estaba a punto de empezar, aunque muchos no lo creyeran así. Newey, el cerebro detrás de los monoplazas Williams de los años 90, había dejado el equipo antes de que empezara la temporada para firmar con McLaren. Las diferencias internas con Frank Williams y el director técnico Patrick Head con respecto a las decisiones de los pilotos alejaron a Newey, y sus diseños llevaron a McLaren de nuevo a la primera línea de la parrilla en los años siguientes.

Mientras tanto, Williams mostró una inmensa promesa a partir de 2000 cuando se asoció con BMW, particularmente con la dupla de Ralf Schumacher y Montoya detrás del volante de 2001 a 2004. La alianza duró hasta fines de 2005, cuando BMW decidió tomar las riendas de Sauber, presentando un equipo de fábrica de facto.

De no haber sido por la victoria de Maldonado en 2012, la última victoria de Williams habría sido la de Montoya en el Gran Premio de Brasil de 2004. Después de que el infame morro de morsa del FW26 fuera reemplazado por un diseño más convencional para el último tercio de la temporada, el coche empezó a mostrar más su potencial, pero era demasiado poco y demasiado tarde. Por increíble que parezca, la victoria de Montoya tendrá su vigésimo aniversario el 24 de octubre de 2024. Williams no parece estar a una distancia cercana de una victoria en la F1 actual.

Pero nadie hubiera previsto todo esto en 1997, cuando Villeneuve consiguió la victoria número 100 del equipo. Probablemente habrían pensado que vendrían incontables más.

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