Elfyn Evans se adjudicó dos de las tres etapas del sábado por la mañana para ampliar su liderato en el Rally Chile, mientras el vigente campeón del mundo Kalle Rovanpera se convertía en su rival más cercano.
El piloto de Toyota, con una ventaja de tres segundos durante la noche tras un cambio en su tiempo teórico de la primera etapa, completó un trío de abrasivas etapas de grava con un margen de 11,3s sobre su compañero de equipo Rovanpera.
Ott Tänak, de Hyundai, cayó de la segunda a la tercera posición, a 17.4s, mientras que el líder del campeonato, Thierry Neuville, subió con su Hyundai de la sexta a la cuarta posición [+48.8s.].
La estrella emergente de Toyota, Sami Pajari, continuó con su impresionante pilotaje para mantenerse quinto [+1m03.4s] en sólo su segunda participación en el Rally1, por delante del dúo de M-Sport, Gregoire Munster [+1m24.5s] y Adrien Fourmaux [+1m24.9s]. Esapekka Lappi, de Hyundai, completó los ocho primeros, mientras que Martins Sesks, de M-Sport, se reincorporó al rally tras su abandono del viernes.
Controlar el desgaste de los neumáticos fue el principal objetivo en las duras etapas del sábado, lo que se reflejó en la elección de neumáticos por parte de los competidores. Cuatro duros y dos blandos fueron los preferidos, mientras que Seabstien Ogier apostó por cuatro blandos y dos duros.
Al parecer, la elección de Ogier fue acertada, ya que los equipos afrontaron un húmedo tramo montañoso en la séptima etapa (Pelon, 15,66 km) y el francés marcó un tiempo de vértigo desde la segunda posición.
Se mantuvo así hasta que el líder del rally, Evans, completó su adelantamiento y superó a su compañero de equipo por 0.9s al adjudicarse su segunda victoria de etapa. Evans fue 4.1s más rápido que Tanak y amplió su ventaja sobre el Hyundai a 7.1s.
Rovanpera se mostró mucho más cómodo sobre la abrasiva grava y el finlandés se situó a 4.4s del segundo clasificado, Tanak.
“Diría que hoy me siento un poco mejor, a ver si podemos encontrar algo de velocidad”, dijo Rovanpera. “No va a ser fácil, gestionar el desgaste de los neumáticos es clave y también conducir en la línea. Hoy hay bastante humedad en el coche, no sé por qué estoy sudando tanto, quizá necesite salir a correr”.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Photo by: McKlein / Motorsport Images
El líder del campeonato, Neuville, fue sólo dos décimas de segundo más lento que Rovanpera, lo que ayudó al belga a escalar hasta la quinta posición de la general. Munster, que admitió que no estaba del todo despierto, cayó hasta la sexta posición tras ceder 27.4s en las complicadas carreteras resbaladizas.
Lappi también se vio sorprendido por las resbaladizas condiciones, lo que provocó que el finlandés arrancara el parachoques delantero de su i20 N.
La octava etapa (Lota, 25,6 km) supuso un giro en la lucha por el título, ya que Ogier, que llegó a 38 puntos del líder Neuville, se retiró tras chocar contra una roca a 400 metros de la meta.
Ogier chocó contra la roca a la entrada de una curva lenta a izquierdas, pero el impacto pareció romper algo en su GR Yaris, que se precipitó lentamente contra un talud a la salida de la curva.
Ogier y su copiloto, Vincent Landais, salieron rápidamente del coche para evaluar los daños, pero parecía que su día había terminado.
Adrien Fourmaux, de M-Sport-Ford, fue el primer piloto que se cruzó con el Toyota de Ogier.
“Ha golpeado una roca en el interior de una frenada, era una roca muy grande. Es una verdadera lástima para él, definitivamente no es su rally y lo sentimos mucho por él”, dijo Fourmaux.
La clasificación del rally también sufrió una pequeña sacudida, ya que Rovanpera logró una impresionante victoria de etapa tras atravesar tramos de nubes bajas, siendo 9,7s más rápido que el líder del rally, Evans, que consideró que “no condujo a su ritmo correcto”.
Con este esfuerzo, Rovanpera se colocó segundo en la general, a sólo 1,8s de su compañero de equipo Evans, pero por delante de Tanak, que perdió tiempo por un medio trompo en una curva a derechas.
“Es una buena carrera. La etapa es muy bonita, la carretera es muy dura para los neumáticos y hay que tener un poco de cuidado”, dijo Rovanpera.
Neuville continuó con su ataque para terminar la prueba a 9.4s del cuarto clasificado, Pajari.
Evans reservó su mejor pilotaje del rally hasta la fecha para la última etapa de la mañana (María las Cruces, 28,31 km, disputada en condiciones complicadas de niebla y humedad.
El galés realizó un gran esfuerzo, al tiempo que controlaba sus neumáticos, para liderar el cronómetro en la prueba más larga del rally, ocho segundos más rápido que nadie, y hacerse con la victoria de etapa.
Neuville se erigió como su rival más cercano, ya que el piloto de Hyundai adelantó a Pajari y se situó cuarto en la general.
Tanak sólo pudo completar la etapa a 9.3s de distancia con Rovanpera a 0.2s, lo que ayudó a Evans a conseguir una ventaja de 11.3s sobre este último.
En WRC2, Oliver Solberg saltó al liderato de la categoría (noveno en la general) después de que el sueco superara a Yohan Rossel en la novena etapa. Si Solberg gana el rally, se proclamará campeón del WRC2.
Los competidores repetirán las etapas esta tarde para completar la etapa del sábado.