Kalle Rovanpera superó a Elfyn Evans, su compañero de equipo en Toyota, y tomó el primer lugar del Rally de Chile mientras la espesa niebla ponía patas arriba la lucha por la victoria en el Campeonato del Mundo de Rallyes.
El vigente campeón del mundo comenzó el sábado en tercera posición, pero superó las traicioneras condiciones meteorológicas y la increíble falta de visibilidad para aventajar a Evans en 15,1 segundos de cara a las cuatro últimas etapas del domingo.
Rovanpera se llevó los 18 puntos provisionales por encabezar la clasificación del sábado, mientras que Evans sumó 15 puntos.
La apuesta de neumáticos de Ott Tanak, de Hyundai, no dio resultado y cayó a la tercera posición, a 33.6s (13 puntos), mientras que el líder del campeonato, Thierry Neuville, se metió en la lucha en cuarta posición [+43.7s, 10 puntos].
Adrien Fourmaux, deM-Sport, terminó el día en quinta posición [+1m23.0s] por delante de la joven promesa de Toyota Sami Pajari [+1m49.5s] y el segundo coche a tiempo completo de M-Sport pilotado por Gregoire Munster [+1m50.6s], con Esapekka Lappi de Hyundai en una distante octava posición [+5m14.6s].
Sébastien Ogier, de Toyota, se retiró mientras ocupaba la novena posición tras golpear una roca en la octava etapa durante la mañana, mientras que Martins Sesks, de M-Sport, completó las seis etapas tras reincorporarse al rally después de un doble pinchazo el viernes.
Las abrasivas etapas de Chile, unidas a un tiempo impredecible, hicieron que la elección de neumáticos fuera increíblemente difícil para los competidores.
El líder del rally, Evans, Rovanpera, Neuville y Lappi optaron por cuatro duros y dos blandos con la esperanza de que llegara la lluvia, mientras que Tanak, Munster, Fourmaux y Sesks optaron por seis duros.
En la 10ª etapa (Pelun, 15,65 km), la primera del bucle vespertino, no llovió y estuvo mucho más seco que en la primera pasada, aunque hubo zonas de niebla.
Evans triunfó en la primera pasada de la etapa montañosa y repitió la hazaña por la tarde. El líder del rally fue 2,3s más rápido que Rovanpera para ampliar su ventaja sobre su compañero de equipo a 13,6s.
Sin embargo, Rovanpera se mostró algo preocupado por la elección de neumáticos: “Es muy difícil saber lo rápido que hay que ir en la bajada porque no quieres gastar los neumáticos. Volvemos a tener dos neumáticos duros, así que esperamos que nos funcionen”.
Ott Tänak, Martin Järveoja, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Fabien Dufour / Hyundai Motorsport
Tanak fue el tercero más rápido, a 3,3s, 1,5s más rápido que Neuville. Por detrás se ha producido un cambio de posición, ya que Fourmaux ha adelantado a su compañero de equipo Munster y se ha situado sexto en la general.
El nivel de dificultad subió un peldaño más en la etapa 11 (Lota, 25,64 km), ya que una espesa niebla cubrió la parte central de la etapa, reduciendo la visibilidad a 20 metros en algunos tramos. A esto se sumó un tramo seco al principio y una parte final húmeda y embarrada.
La etapa resultó ser un punto de inflexión en el rally, ya que la niebla se hacía cada vez más espesa después de cada pasada.
Munster describió la situación como “conducir a ciegas”, mientras que Evans dijo que “no podía ver más allá de su capó” al sufrir lo peor de las condiciones.
Como resultado, Evans se vio reducido a conducir en la niebla, perdiendo 24.1s y el liderato del rally en el proceso.
“No sé cómo se puede hacer un rally en esas condiciones”, dijo un frustrado Evans al final de la etapa, cuando se quedó a 5,5s del nuevo líder del rally, Rovanpera.
Rovanpera se convirtió en la estrella de la etapa, ya que de alguna manera se las arregló para lidiar con la escasa visibilidad y perder sólo cinco segundos con Neuville, a la postre ganador de la etapa.
“Fue realmente malo, creo que nunca había conducido en esas condiciones en un coche de rally”, dijo Rovanpera.
Al parecer, Neuville se benefició de recorrer la etapa un poco antes que sus rivales. El belga comenzó la etapa a 53.6s del liderato, pero terminó la prueba a sólo 35.s y a 14.2s del tercer clasificado, Tanak.
Los dos pilotos de M-Sport, Fourmaux y Munster, ascendieron a la quinta y sexta posición de la general, superando a un prudente Pajari, que optó por retirarse en medio de la niebla y cayó a la séptima plaza.
Lappi se alejó aún más del pelotón de Rally1 en octava posición después de entrar por error en la etapa antes de tiempo, lo que le supuso una penalización de dos minutos.
La etapa fue posteriormente señalada con bandera roja al empeorar las condiciones.
La niebla remitió para la etapa 12 (María las Cruces, 28,31 km), pero la lluvia llegó beneficiando a los que habían montado neumáticos blandos.
Fourmaux se llevó la victoria de etapa por 0,8s de Rovanpera, que consiguió aprovechar al máximo sus dos neumáticos blandos para ampliar su ventaja en el rally.
Elfyn Evans, Scott Martin, Toyota Gazoo Racing WRT Toyota GR Yaris Rally1
Foto: Toyota Racing
Evans sintió que le faltó compromiso durante su carrera y vio cómo la desventaja respecto a su compañero de equipo se ampliaba a 15.1s.
Tanak se sintió aún más frustrado, ya que la predicción meteorológica del equipo le llevó a elegir unos neumáticos duros que resultaron ser del compuesto equivocado.
“Dijeron que no se esperaba lluvia esta tarde, obviamente era una información completamente errónea”, dijo Tanak. “Todo es difícil en esta vida, aun así hay que estar en ello”.
Por su parte, Pajari logró recuperar la sexta plaza de la general, tras aventajar en cinco segundos al piloto de Ford.
Las esperanzas de Oliver Solberg de sellar el título del WRC2 sufrieron un duro golpe cuando se detuvo a cambiar una rueda en la brumosa etapa 11. Eso dejó al sueco fuera de la categoría. Esto hizo que el sueco cayera del liderato de la categoría al cuarto puesto, por detrás de Nikolay Gryazin, Gus Greensmith y Yohan Rossel.
Cuatro etapas esperan ahora a los competidores el domingo para concluir el Rally Chile.