Thierry Neuville inició su recuperación en el Rally de Japón el sábado por la mañana para acercarse a las posiciones que dan derecho a puntos en el Campeonato del Mundo de Rallyes, mientras que su rival por el título Ott Tanak vio cómo Elfyn Evans recortaba su ventaja.
Neuville, que ahora conducía un Hyundai i20N que funcionaba a pleno rendimiento tras el problema eléctrico del viernes, consiguió remontar hasta la 11ª posición mientras Tanak mantenía vivas sus esperanzas de campeonato al continuar liderando el rally.
Evans recortó la ventaja de Tanak a 16.3s después de la etapa 11, antes de que la última prueba del bucle fuera cancelada por razones de seguridad.
Adrian Fourmaux, de M-Sport-Ford, se mantuvo tercero, por delante del dúo de Toyota Sébastien Ogier y Takamoto Katsuta, con Gregoire Munster, de M-Sport, sexto.
El trabajo realizado por Hyundai durante la noche para reparar un problema en el turbo que perjudicó gravemente a Neuville dio sus frutos, ya que el belga volvió a la acción el sábado con un i20 N a plena potencia.
La misión de Neuville de recuperarse de la 15ª posición hasta el top 10 y las posiciones que dan derecho a puntos se vio favorecida por las órdenes de equipo de Hyundai. El equipo ordenó al retornado Andreas Mikkelsen, que se estrelló en la quinta etapa el viernes, que saliera tarde en la etapa 10 para mejorar la posición de Neuville en la carretera.
Neuville afrontó la nueva etapa del Monte Kasagi (16,47 km) con precaución, pero aún así fue capaz de marcar el quinto mejor tiempo, lo que ayudó al belga a escalar hasta la 13ª posición, después de que los corredores de WRC2 Jan Solans y Josh McErlean sufrieran daños terminales durante la etapa.
“Por fin el coche funciona y podemos conseguir algo de velocidad. Obviamente hoy se trata de volver a los puntos intentando maximizar el día”, dijo Neuville.
Munster marcó un ritmo impresionante para registrar un tiempo de referencia que parecía que le daría al piloto de M-Sport su primera victoria de etapa en el WRC. Sin embargo, Evans no pudo con el luxemburgués, ya que el piloto de Toyota eclipsó el tiempo por tres segundos.
El líder del rallye, Tanak, igualó el tiempo de Munster para subrayar lo que fue una de las mejores carreras del Ford esta temporada, pero el esfuerzo del primero hizo que su ventaja sobre Evans se redujera a 17.9s.
En la lucha por la tercera plaza, Fourmaux consiguió aumentar su ventaja de 0.1s a 5.2s sobre Katsuta de Toyota tras una gran carrera del francés.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto: McKlein / Motorsport Images
Katsuta respondió al ritmo de Forumaux en la etapa 11 (Nenoue Kougen 11,60 km), ya que la lucha por el podio dio otro giro. El héroe local fue 5,6s más rápido que el piloto de M-Sport, que a diferencia de su rival de Toyota montaba un neumático duro, para arrebatarle el tercer puesto por 0,4s.
“Por supuesto que estaría bien subir al podio, pero no es mi objetivo este fin de semana, sólo sigo la estrategia del equipo”, declaró Katsuta.
En cabeza, Tanak sintió que fue demasiado cauto al ceder otros 1.6s a Evans, lo que redujo aún más su ventaja sobre el piloto de Toyota a 16.3s.
“Hay tanta información que es muy precavido, pero es difícil pasar por encima todo el tiempo aunque sepas que no hay nada ahí”, dijo Tanak.
Su compañero de equipo y rival en el campeonato, Neuville, aprovechó al máximo la naturaleza rápida y fluida de la etapa para seguir avanzando en la clasificación.
Neuville también aprovechó su posición en la carretera para ganar la etapa, lo que le dejó a sólo 22,5s de 10º – la última posición que da puntos – en manos del piloto de WRC2 y ex piloto de Fórmula 1 Heikki Kovalainen.
Hubo más drama en la batalla por el tercer puesto en la última etapa del bucle (etapa 12, Ena 22,79 km).
Katsuta tuvo suerte de no evitar un fuerte impacto al perder la parte trasera de su GR Yaris, que se fue a medio trompo. La parada le costó 10s, haciendo caer al piloto japonés de la tercera a la quinta posición, por detrás de Fourmaux y Ogier.
Ogier había marcado el tiempo de referencia en la etapa para recortar la distancia con Fourmaux, tercero, a 3.4s, con 5.7s cubriendo al trío de pilotos en la lucha por el podio.
“Cuando es tan revirado, tengo problemas con el tren delantero, pierdo un poco de confianza y luego me quedo sin frenos”, dijo Fourmaux.
Sin embargo, la etapa se detuvo antes de que el líder del rally, Tanak, y su rival, Evans, pudieran entrar en la prueba por un motivo de seguridad no especificado.
En WRC2, Nikolay Gryazin mantuvo su liderato en la séptima posición de la general por delante de Sami Pajari, que va camino de sellar el título de WRC2.
El bucle de etapas se repetirá esta tarde, seguido de una segunda pasada por la superespecial del Toyota Stadium para concluir la acción del sábado.