Lo que aprendimos de las prácticas en el GP de Las Vegas 2024

El agarre era muy escaso cuando los coches salieron a la pista en Las Vegas. En los primeros compases de la FP1 del Gran Premio de Las Vegas, una capa de polvo oscureció la línea de carrera pero, incluso cuando se eliminó con el rodaje continuado, el circuito siguió dando a los pilotos poco con lo que trabajar.

Los circuitos urbanos nunca están llenos de agarre, pero si a esto le sumamos las bajas temperaturas, parecía inevitable que la tarea de conseguir que los neumáticos se adaptasen al asfalto de Las Vegas fuese difícil. Y así fue; no hubo horribles sacudidas traseras en los coches a lo largo de los entrenamientos, y no hubo un verdadero contacto coche/pared (o tapa de alcantarilla…) a lo largo de las dos horas de acción. En cambio, fue el tren delantero el que se negó a clavarse en la frenada.

Mercedes fue el equipo que mejor rodó en las sesiones del jueves. Lewis Hamilton encabezó ambas prácticas, donde tanto él como George Russell parecieron estar bien situados para atacar los tiempos con los neumáticos blandos. Pero como el propio equipo sabe muy bien, debe mantener ese ritmo en las próximas sesiones; hay ejemplos anteriores de Mercedes arrancando bien en FP1 y FP2, sólo para aparecer en FP3 con un rendimiento completamente diferente al del día anterior.

Los contendientes habituales también parecen estar en el recuento, pero cada uno en diferentes grados: algunos tienen sus raíces en un mejor ritmo de clasificación, mientras que otros esperan ser más fuertes en la carrera.

Así se desarrolló el día

Después de que Hamilton admitiera que pensó en abandonar ante el difícil Gran Premio de Brasil, el ritmo de Mercedes al inicio del “fin de semana” de Las Vegas debe haber reivindicado su decisión de acallar esos sentimientos de descontento. Una ventaja de 0.396s sobre su compañero Russell, conseguida en su última vuelta de la FP1, aseguraba que Hamilton lideraría un Mercedes 1-2 tras la primera hora de prácticas.

Por supuesto, la FP1 no es muy representativa; a pesar de las condiciones de la pista, también había más trabajo de puesta a punto que llevar a cabo, ya que cada equipo se preguntaba cómo equilibrar una configuración de baja carga aerodinámica con una fase de calentamiento rápido de los neumáticos, ya que ambas cosas rara vez van de la mano. Sin embargo, Mercedes parecía rápido, especialmente después de un par de vueltas preparatorias para calentar los Pirelli C5.

Mercedes ha empezado en cabeza, pero ¿podrá mantener esa ventaja durante el resto del fin de semana?

Foto: Zak Mauger / Motorsport Images

En esa sesión, el rival más cercano de Mercedes fue McLaren. La mejor vuelta de Lando Norris en la FP1 fue a 0.953s de lo mejor, aunque esto se debió en gran parte al efecto de la evolución de la pista y la decisión de McLaren de no buscar mejorar su marca a medida que las condiciones seguían mejorando. Tal vez el margen de la FP2 es más realista, ya que Norris estuvo a sólo 0.011s del ritmo de Hamilton, líder del clasificador.

Norris separó así a los dos coches de Mercedes, ya que Russell estuvo a otras dos décimas, lo que sugiere que McLaren también va a estar en la lucha por la pole, incluso si Oscar Piastri no demostró el mismo nivel de ritmo en las dos sesiones del jueves.

Ferrari estuvo cerca en la FP2. Carlos Sainz se quedó a poco más de un cuarto de segundo del esfuerzo de Hamilton y, aunque Charles Leclerc se quedó a otras dos décimas, los datos del GPS muestran que la mayor parte de ese tiempo perdido se produjo en el segundo sector, que el monegasco no pudo recuperar en el resto de la vuelta. En cualquier caso, el ritmo a una vuelta no es el fuerte del Cavallino Rampante en 2024. Y ahondaremos en ello en breve…

Red Bull, por su parte, estuvo fuera de posición en la FP2 y Max Verstappen sólo marcó el 17º mejor tiempo de la segunda sesión de entrenamientos y Sergio Pérez fue 19º. Sin embargo, ese tiempo se estableció con gomas medias; ninguno de los pilotos de Red Bull hizo una vuelta representativa con las gomas rojas debido a una bandera roja que apagó cualquier intento de vuelta rápida en la parte final La parada fue producida por el Williams de Alex Albon, que había pasado gran parte de la FP2 postrado en el garaje por un problema en el sistema de combustible. Aunque aparentemente se solucionó y permitió al anglo-tailandés poner rumbo a la pista, sólo pudo dar tres vueltas y media antes de que el coche volviera a averiarse. El director del equipo, James Vowles, aclaró que el segundo problema era de naturaleza electrónica, aunque seguía relacionado con el sistema de combustible, y los sensores del coche se apagaron para garantizar que la unidad de potencia Mercedes no se viera afectada.

Esta fue la única parada en las dos horas. Este año no se repitieron las voladuras de las tapas de los desagües, ni hubo roces reales con el muro a pesar de las condiciones de baja adherencia. Se podría elogiar a los pilotos pero, parafraseando a Roy Keane, es su trabajo…

Norris lamenta el “impactante” (para mal) ritmo en tandas largas – pero McLaren sigue en la pelea

“Creo que lo del combustible bajo ha estado bien, lo del combustible alto ha sido impactante”, valoró Norris tras los entrenamientos. “Hay muchas cosas en las que pensar. Este tipo de combinación de cosas, y cuando luchamos con el graining delantero y cosas así, simplemente no soy muy bueno en ello. Así que siempre me cuesta un poco. Pero tenemos mucho tiempo para trabajar en ello”.

A Norris no le impresionó el ritmo de carrera de McLaren, pero los números dicen otra cosa

Foto: Sam Bagnall / Motorsport Images

Esa es su sensación personal sobre cómo se sintió su MCL38 en el Strip de Las Vegas, pero, en realidad, McLaren está razonablemente bien. El stint de siete vueltas de Piastri con el neumático medio puede que se haya visto empequeñecido por algunas de las otras tandas, pero su tiempo medio general ha estado un cuarto de segundo por delante del siguiente contendiente más cercano, el Ferrari de Sainz.

La velocidad punta del Ferrari es un poco superior a la del McLaren, y eso es evidente en los datos del GPS; a medida que la recta o la zona de aceleración se alarga, más se desplaza la aguja hacia el SF-24. Pero el McLaren recupera su tiempo en tracción, lo que sugiere que los coches naranjas son un poco más pesados en carga aerodinámica para intentar mantener los neumáticos en la temperatura adecuada y cuidarlos a través de las secciones de la pista donde más actúa la parte trasera del coche.

Promedios de neumáticos medios FP2

En ese sentido, no es muy diferente a Bakú, pero McLaren ya no tiene un alerón “mini-DRS” para aprovechar en las rectas, por lo que hay una gran posibilidad de que Ferrari pueda proporcionar un desafío aún más fuerte en Las Vegas.

Red Bull y Mercedes están, en ritmo de carrera, alrededor de medio segundo por detrás según la media de las tandas medias de la FP2. La tanda de Russell con alta carga de combustible fue una vuelta más larga que la de Pérez, que realizó el stint más completo frente a Verstappen sin tiempos ‘anómalos’ en su tanda con neumáticos medios. Se toma el tiempo de Pérez pero, extrapolando a partir de las vueltas limpias de Verstappen y eliminando las anomalías, esto lleva el ritmo medio de Red Bull en tanda larga a la frontera de 1m39.0s y cayendo a ambos lados de eso. Por lo tanto, se puede suponer que Verstappen estará en la mezcla con los McLaren y los Ferrari, suponiendo que todos hagan los mismos avances durante la noche.

“Se siente enormemente relacionado con los neumáticos”, declaró Verstappen sobre su rendimiento después de la sesión. “El equilibrio del coche ni siquiera está tan mal. Creo que es sólo que no tenemos agarre. Es como conducir sobre hielo en este momento”.

Red Bull no llamó la atención en los tiempos absolutos, pero sigue apareciendo en la mezcla

Foto de: Red Bull Content Pool

El ritmo a una vuelta de Red Bull es la mayor preocupación, y un intento de reducir la carga aerodinámica del coche – según Sergio Pérez – lo ha hecho “complicado” en las curvas de baja velocidad. Señaló que “la parte trasera se está saliendo mucho” con su alerón trasero poco profundo, por lo que no sería inesperado ver a la escudería de Milton Keynes optar por un alerón con un poco más de peso.

En condiciones más frías, Mercedes podría ser capaz de plantar cara. Es bien sabido que el W15 empieza a volverse cada vez más hosco cuando el mercurio empieza a subir, así que el aire fresco del desierto debería ser capaz de templar sus emociones hasta cierto punto. Russell también esperaba que el equipo pudiera seguir encontrando rendimiento durante la noche, señalando que Mercedes tiende a retroceder en el orden ya que los otros equipos están más interesados en enmascarar su verdadero ritmo.

“Creo que la percepción de que estamos perdiendo rendimiento quizá no sea del todo justa”, comentó Russell.

“Creo que se debe más a que nuestros competidores no utilizan su alta potencia, puede que utilicen un poco más de combustible que nosotros un viernes, por lo que históricamente han hecho un poco más de ‘sandbag’. Cuando quitan (el combustible) se colocan en su posición normal”.

“Hay una posibilidad de que vuelva a ocurrir mañana, pero la diferencia que hemos mostrado esta mañana (sic) y esta tarde ha sido bastante sustancial. Pero estoy seguro de que los otros rivales van a trabajar duro durante la noche y cerrarán esa brecha, pero sólo espero que podamos continuar con la forma”.

De los pilotos de la zona media, Haas pareció mostrar un buen estado de forma; tras el sorprendente 2-3 de Alpine en Brasil, que situó al equipo francés en el centro de la batalla de constructores por la sexta plaza, Haas buscará desquitarse en su tercera carrera del año en casa. Parece que Alpine y RB están muy igualados en el ritmo de carrera, aunque Pierre Gasly y Esteban Ocon sugirieron que los A524 podrían tener ventaja en el ritmo de clasificación. RB tuvo una FP1 complicada, pero Tsunoda estuvo al menos entre los 10 primeros al final de la FP2.

La posición de Williams no está clara, ya que Albon perdió tiempo por problemas con el sistema de combustible, y Franco Colapinto tuvo problemas de agarre en la FP2 y no pudo encontrar su sitio. El equipo debería estar un poco por delante de Sauber en ritmo bruto, aunque el equipo suizo pareció acercarse con un nuevo suelo. Aston Martin no realizó un stint del todo representativo con los medios; el stint de seis vueltas de Stroll fue inconsistente, y la serie de siete vueltas de Alonso fue muy lenta.