Hay un plan claro para Juncos Hollinger Racing (JHR) y el reciente fichaje de Sting Ray Robb es sólo el principio. Robb, de 23 años, fue anunciado la semana pasada como parte de la alineación de pilotos de 2025 de JHR, que será su tercer equipo en otros tantos años en la IndyCar Series. Pasó la temporada pasada con A.J. Foyt Racing, consiguiendo el primer top 10 de su carrera en Gateway y terminando 20º en la clasificación del campeonato. Su campaña como novato en 2023 llegó de la mano de Dale Coyne Racing.
El director del equipo JHR, David O’Neill, que se unió a la organización en mayo después de haber desempeñado funciones anteriores como el ex director deportivo y jefe de equipo de Haas F1 Team, dijo a Motorsport.com que Robb es un componente clave de la visión de futuro.
“La parte para nosotros como compañía, que me gustaría hacer avanzar a la compañía, es tener algún tipo de estabilidad dentro”, dijo O’Neill. “Obviamente, para ello ha aportado dinero. Supongo que eso no es ningún secreto, pero también tenemos que hacer que la compañía funcione correctamente. No puede estar financiada sólo por un tipo. Intentamos que funcione correctamente”.
“También queremos asegurarnos de que el segundo piloto, que hay tres o cuatro con los que estamos hablando, sea alguien a quien podamos poner en el coche en las 500 Millas de Indianápolis y que tenga posibilidades de ganar, y también que aporte estabilidad al equipo en los circuitos de mixtos, pero también que aporte estabilidad al departamento de ingeniería. Así que tenemos un criterio decente con los dos pilotos que vamos a introducir en el equipo”.
Aunque O’Neill no quiso entrar en detalles sobre los pilotos que se barajan para ocupar el segundo asiento junto a Robb, se cree que los candidatos son Conor Daly, Romain Grosjean y Rinus VeeKay.
Will Power, Team Penske Chevrolet, Patricio O’Ward, Arrow McLaren Chevrolet, Conor Daly, Juncos Hollinger Racing Chevrolet, podio
Foto de: Phillip Abbott / Motorsport Images
Daly llegó a JHR para las últimas carreras de 2024, después de que el equipo se desvinculara de Agustín Canapino, y ayudó a que el equipo volviera a estar entre los 22 primeros de la clasificación y ganara un millón de dólares por terminar en el Leaders Circle. Por su parte, Grosjean llegó a la organización a principios de la temporada pasada y mostró destellos de brillantez, llegando incluso a conseguir lo que en ese entonces fue el mejor resultado del equipo: cuarto en Laguna Seca. Y VeeKay se convirtió en uno de los nombres más sorprendentes en unirse a la lista de agentes libres, especialmente después de haber pasado toda su carrera en la IndyCar -cinco años- hasta este momento con Ed Carpenter Racing. Sin embargo, hay historia entre el neerlandés y JHR, ya que ambos se unieron para ganar el título de Indy Pro 2000 en 2018 antes de terminar como subcampeón del campeonato en Indy NXT la temporada siguiente.
Aunque ocupar el segundo asiento tiene un lugar prioritario en la lista de prioridades de O’Neill, profundizó en los resultados de Robb de esta última temporada y no solo los comparó con Santino Ferrucci, su antiguo compañero de equipo en Foyt, sino también con Canapino.
“Lo principal es que si nos fijamos en los resultados del año pasado y luego también, separando por el lado, no sabemos realmente lo bueno que es Ferrucci”, dijo O’Neill. “Tenemos que asumir que es muy bueno por los resultados, ciertamente en los óvalos”.
“Así que, suponiendo que tengan el mismo coche, no hay duda de que hay una diferencia. Pero si nos fijamos en los resultados de Sting Ray, técnicamente fue más rápido que Canapino a lo largo del año. Tuvo tres fallos mecánicos, que yo sepa, que lo habrían puesto directamente en el puesto 22, y se quedó a cinco puntos del puesto 22. Así que, si buscas regularidad, lo primero que tienes que hacer es asegurarte de que tienes dos pilotos que pueden acabar por debajo del 22º puesto”.
“Definitivamente no tuvo la consistencia que podemos darle y también el conocimiento del departamento de ingeniería, la consistencia dentro de las paradas en boxes que podemos darle. Así que nos dimos cuenta de que, sí, hay un poco de riesgo, pero si podemos poner nuestro brazo alrededor de él y conseguir que se sienta cómodo en el equipo, creo que puede producir resultados decentes carrera a carrera. Lo que significa resultados decentes es intentar estar entre los 10 primeros, seguro, pero acabar constantemente entre los 15 primeros es donde pondríamos nuestras miras para el campeonato”.
Singularmente, este movimiento a JHR es una regreso para Robb. Se unió por primera vez al equipo para la temporada 2019 en Indy Pro 2000, quedando cuarto en la clasificación general antes de ganar siete carreras en el camino hacia el campeonato al año siguiente. Ascendió a Indy NXT con JHR en 2021 y se colocó octavo en la clasificación antes de cambiar a Andretti Global la temporada siguiente, donde ganó una carrera y terminó subcampeón.
Sting Ray Robb, Juncos Racing
Foto de: Art Fleischmann
Esa historia juntos es parte de lo que el copropietario del equipo, Ricardo Juncos, expresó a O’Neill, señalando además cómo los buenos resultados no fueron necesariamente instantáneos, sino que fueron encajando a medida que Robb adquiría más experiencia.
“No sólo ha ganado los campeonatos, sino que ha tardado tres años en llegar a ganar los campeonatos”, dijo O’Neill. “Ahora, no estoy diciendo que vaya a ganar el campeonato de IndyCar, pero lo que puedo decir es que está ahí para producir algunos resultados decentes en el tercer año, al que va con nuestro coche, que creo que es mejor que el coche que conducía el año pasado”.
En general, la fórmula que O’Neill quiere establecer es tener un par de pilotos que aporten un nivel de financiación que pueda ayudar a elevar el nivel de JHR, especialmente con la posibilidad de que se introduzca un nuevo coche en la IndyCar Series para 2027.
Si bien esto probablemente significa un enfoque más cauteloso mientras el equipo construye una infraestructura más firme a través de la ingeniería y otros departamentos, la atención se centra más en el futuro a largo plazo de la organización.
“Lo principal es estabilizar el sistema, entender por qué éramos tan buenos como éramos, pero también tener un poco de planeamiento sobre cómo vamos a abordar el nuevo coche”, dijo O’Neill.
“Necesitamos tomarnos un respiro como equipo en ese momento para idear algún tipo de estructura. Lo primero que buscaríamos en la estructura es poner a alguien que entienda cómo vamos a abordar el nuevo proyecto y también todas las diferentes dimensiones que nos aporta el nuevo coche y las disciplinas que tenemos que aprender. Así que sí, estabilizarnos pero también intentar avanzar al mismo tiempo a un ritmo decente – no un ritmo tonto – pero también estructurar el nuevo coche y las instalaciones para poder facilitar ese nuevo programa”.
Y con ese plan, no hay muchas intenciones de pasar a añadir una tercera entrada exclusiva para la Indy 500 y ampliar el equipo más allá de sus recursos.
“Aunque sería genial correr con tres coches, no creo que merezca la pena estirar un equipo para eso para ganar un par de cientos de miles de dólares”, dijo O’Neill. “Es más sensato seguir como estamos construyendo el equipo ahora. Dentro de dos o tres años, sí, puede que merezca la pena hacerlo. Pero meter a otras 10-12 personas en casa, soltando los secretos que tenemos, no creo que merezca la pena, si me entiendes. Además, lo que puso fin a todo fue que GM no tenía ese motor extra para que lo lleváramos”.