Alpine ayuda a Loeb a entrar en la historia del Dakar con un rival inesperado

El Rally Dakar vuelve a ser una de las pruebas más duras para el hombre y la máquina en enero, con Arabia Saudí como país anfitrión. Puede que no sea el evento que fue en su día cuando se corría a través de África hasta la capital senegalesa [el nombre del evento lo delata], pero la prueba sigue exigiendo el máximo rendimiento y robustez para superarla.

Toyota, Ford y Mini compiten en la categoría de coches del Campeonato del Mundo de Rally Raid (WR2C), al igual que los Volkswagen privados, que son una ramificación del antiguo equipo de fábrica.

Para la edición de 2025, hay un nombre sorpresa que aspira a la gloria: Dacia. El pequeño fabricante rumano se enfrenta a los gigantes y aspira a hacer historia cuando el Rally Dakar comience el 3 de enero. Autosport fue invitado a visitar la fábrica de Prodrive, su socio técnico, antes de su búsqueda de la gloria.

Por qué Dacia afronta el Dakar

Dacia es muy cínica en su modelo de negocio. Ofrece coches asequibles a sus consumidores, incluyendo sólo lo que necesita en su gama de modelos para mantener los costes bajos, en lugar de añadir todos los gadgets y artilugios que hemos llegado a esperar en nuestros coches de carretera. Sin embargo, con una misión que incluye centrarse en la sostenibilidad y seguir siendo “Eco-Smart”, el proyecto Dakar presenta una serie de importantes bancos de pruebas para la marca.

“Nuestra ambición en el proyecto Dakar es, obviamente, ganar, en primer lugar”, afirma el director de marca de Dacia Reino Unido e Irlanda, Luke Broad, que es consciente de que no es una tarea fácil para una marca a la primera de cambio.

“Pero también lo vemos como un eficaz laboratorio técnico al aire libre. La idea es aprovechar lo que aprendamos en el Dakar para, con el tiempo, incorporar algunas de las innovaciones que hemos introducido en este coche a nuestros vehículos de carretera”.

El Dacia Sandrider ha estado en desarrollo durante gran parte de 2024 antes de su debut en el Dakar en enero.

Foto de: Dacia

“También es un lugar para que experimentemos con combustibles sostenibles porque, como marca, no somos de ir al desierto y contaminarlo. Vamos a hacerlo de una manera muy sostenible, y eso encaja en nuestra marca Eco-Smart.”

Esos combustibles sostenibles llegarán a través de una asociación con la empresa saudí Aramco, que ha estado trabajando en un proyecto similar con la Fórmula 1 cuando el campeonato mundial inicie un futuro sostenible en 2026.

Philip Dunabin, director técnico de Dacia, afirma que, aunque algunos casos de transferencia de tecnología entre el proyecto Dakar y la división de vehículos de carretera de Dacia “no son muy visibles”, no dejan de ser significativos.

Si la colaboración con Prodrive no era suficiente para creer que Dacia se lo estaba tomando en serio, los equipos que se encargarán de los tres coches deberían serlo.

“Dacia ha estado trabajando en pigmentos y resina, en este caso en la fibra de carbono”, explica. “Se trata de pigmentos destinados a reducir la absorción de infrarrojos, pensados para mantener temperaturas más bajas en los coches. Tienen aplicaciones en cuanto a la disposición de los pigmentos en los coches de carretera.

“También han traído una pintura muy mate que refleja los infrarrojos y que se utilizará en el futuro en los coches de carretera. Aquí la utilizamos en elementos como el salpicadero para reducir la reflexión y el deslumbramiento del parabrisas”.

“Hay elementos que aún no están en el coche, como los materiales de los asientos, que proceden directamente de los coches de carretera de Dacia y, por supuesto, el trabajo que nos están ayudando a hacer con los combustibles sostenibles en colaboración con Aramco”.

Dunabin y la directora del equipo, Tiphanie Isnard, dirigen el equipo Prodrive, oficialmente denominado Dacia Sandriders. La empresa británica, que conquistó el Campeonato del Mundo de Rallyes con Subaru, aporta la experiencia automovilística necesaria para ayudar al programa a acortar su curva de aprendizaje.

Dunabin, director técnico de Sandriders, se ha unido al proyecto procedente de Alpine, lo que demuestra su apoyo al programa.

Foto de: Dacia

“Cuando hacemos cosas en Dacia, necesitamos hacerlo bien con los mejores especialistas que nos rodean, así que [por eso] estamos aquí con Prodrive, es una de las empresas con más éxito en los deportes de motor”, dice Isnard. “Para nosotros, es el mejor socio como proveedor técnico para todo el desarrollo”.

Un sólido tridente

Si la asociación con Prodrive, que ha participado en el Dakar en los últimos cuatro años con el BRX Hunter y ha logrado dos subcampeonatos, no fuera suficiente para hacernos creer que Dacia se lo está tomando en serio, los equipos que se pondrán a los mandos de los tres coches deberían hacerlo.

Nasser Al-Attiyah, cinco veces ganador del Dakar, está acompañado por el navegante Edouard Boulanger en el coche nº 200, en su intento de acercarse al récord de Stéphane Peterhansel de ocho victorias en la categoría de coches.

Uno de los nombres más famosos del rally, Sébastien Loeb, vuelve para intentar conseguir su primera victoria en el Dakar, después de terminar tercero en 2024. El tres veces subcampeón, dos de ellas con Prodrive, estará acompañado en su coche nº 219 por Fabian Lurquin, mientras que la juventud del equipo viene de la mano de Cristina Gutiérrez, que compitió con Loeb en el equipo X44 Extreme E de Prodrive. La española, que ganó la categoría Challenger (T3) en el Dakar 2024, está acompañada por Pablo Moreno en el #212.

Los pilotos han colaborado durante mucho tiempo en el desarrollo de todo el proyecto, según declaró Isnard a Autosport: “Se implicaron mucho desde el principio, se subieron al coche tan rápido como pudieron. Quieren formar parte del primer día del coche.

“Reaccionan con rapidez y dan su opinión, que es positiva, pero también sobre lo que tenemos que mejorar, y me llaman, incluso en días festivos en Francia, ¡uno estaba en la piscina! Pero todo el tiempo tienen preguntas y me preguntan cómo está el equipo, cuáles son los cambios, cuál será el coche para el Dakar”.

Tras explicar cómo los pilotos utilizaban auriculares virtuales para hacerse una idea del interior del habitáculo cuando estaban en la sede, Isnard añade: “Desde el principio, el proyecto se construyó con el equipo de la oficina de diseño de Dacia. [Les dijimos qué querían y diseñamos el coche a su medida. Es su oficina, así que es muy importante que el piloto y el navegante formen parte del rendimiento”.

La integración entre piloto y equipo va mucho más allá del desarrollo técnico al principio del proyecto. Los equipos conviven esencialmente en vivacs durante el rally Dakar, por lo que hay que dejar los egos en la puerta. Sobre Loeb en particular, el jefe de mecánicos, Alistair ‘Stretch’ Gibson, sólo podía elogiar al francés.

Gibson ha disfrutado trabajando con Loeb, que aspira a añadir su primera victoria en el Dakar a su abultado currículum.

Foto de: Dacia

“Es genial”, dice Gibson, sin parentesco con su tocayo Alastair, que trabajó para el equipo de Fórmula 1 BAR, dirigido por Prodrive, en los años noventa. “Es la persona que se ve en la tele. Es tímido, tranquilo, pero en realidad es muy fácil y sencillo trabajar con él. No es exigente. Me sorprendió bastante; esperaba que fuera problemático, pero fue todo lo contrario. Solo quiere subir al coche y conducir. Una vez que el número está en la puerta, quiere ir y ganar.

“Es otro tipo de piloto el que quiere correr el Dakar, y todas esas exigencias de ‘quiero esas bebidas o esas uvas’ están fuera de lugar, porque no puedes tenerlas, no existen. Nos sentamos y comemos juntos, no hay un catering especial para los pilotos. Nos sentamos y comemos juntos y todos los equipos de todo el vivac están juntos”.

Aunque Loeb y Al-Attiyah acapararán los titulares de la alineación, el equipo no espera en absoluto que Gutiérrez se limite a maquillar los números.

“Queremos tener a un piloto joven en alza con dos pilotos experimentados. Cuando vimos los resultados [de los test], fue bastante sencillo, Cristina era la mejor” Tiphanie Isnard

“Yo no descartaría a Cristina”, insiste Gibson. “En la fase de pruebas vimos que es muy decidida y muy buena en lo que hace.

“Se ha ganado el respeto del equipo que la rodea con su actuación en la prueba. No es fácil en Marruecos y ella fue muy dura, con muy buen ritmo y buena respuesta. Nos impresionó mucho”.

En ese test realizado durante el Rallye de Marruecos, en el que el equipo terminó 1-2 en su debut con Al-Attiyah y Loeb, Gutiérrez estaba ayudando al equipo a realizar experimentos de vida útil, utilizando componentes que se habían utilizado en pruebas anteriores para ayudar a descubrir los niveles de durabilidad de las diferentes piezas, una misión vital como parte de la preparación para el Dakar.

Si bien el hecho de contar con una piloto y una directora de equipo es una apuesta comercial fuerte, Isnard insiste en que esto no influyó en la elección de Gutiérrez.

“La elección fue bastante sencilla”, afirma. “Queremos tener a un piloto joven en alza con dos pilotos experimentados. Cuando vimos los resultados [de las pruebas], fue bastante sencillo, Cristina era la mejor. Es una mujer, eso es genial, pero no era la primera opción”.

Gutiérrez se une al programa tras conseguir una victoria de clase en el Dakar 2024

Foto de: Red Bull Content Pool

La ayuda de Alpine para hacer realidad los sueños de Dacia

Si bien la unión de Prodrive y la alineación de la tripulación hace que la operación sea al menos competitiva, los Dacia Sandriders todavía tienen que enfrentarse al poder de los fabricantes que han sido titulares del Dakar en los últimos tiempos, no menos importante en Toyota. Sin embargo, al formar parte del Grupo Renault, Dacia ha podido adquirir una experiencia tanto en personal como en material físico que contribuirá a acelerar su esfuerzo. Dunabin e Isnard son dos miembros del equipo Alpine Racing que han sido designados para el proyecto.

“Dentro del Grupo Renault, Alpine Racing es la fuente de recursos para el deporte del motor”, explica Dunabin, “que se ocupa de la Fórmula 1, el WEC, la Fórmula E -donde se ocupa del programa para Nissan-, los rallies con los Renault Clios, el Rally3, los campeonatos monomarca y las carreras en circuito. Toda esta experiencia en deportes de motor se encuentra en Alpine.

“Así que es natural que Dacia viniera a Alpine para decir ‘queremos utilizar Alpine como la experiencia en deportes de motor para gestionar nuestro programa de rally raid’. De ahí venimos Tiphanie y yo. Trabajamos exclusivamente para Dacia, pero en realidad trabajamos para Alpine.

“Hay mucha experiencia. Recientemente, hemos hecho cosas como análisis de materiales dentro de Alpine para cosas de este coche, análisis de electrónica [también]. Hay todo un equipo técnico en Alpine que está a disposición de este programa.

“De todas formas, cuando haces un coche de carretera, no pretendes hacerlo todo tú mismo. Dacia no va a fabricar una cremallera de dirección, va a saber a quién tiene que ir para instalarla. Lo mismo ocurre en este caso. Prodrive tiene experiencia en deportes de motor, tienen un conocimiento de rally raid. Además, cuentan con la supervisión de Alpine, que representa a Dacia, y Dacia utiliza todos estos recursos para maximizar los beneficios de su programa”.

En declaraciones a la web italiana de Autosport durante un evento de Dacia Sandriders en Italia, Loeb atribuyó su entusiasmo por el proyecto a la implicación tanto de Renault como de Prodrive.

“En los últimos meses he tenido que tomar una decisión. “Tuve que elegir un proyecto importante, porque mi intención seguía siendo correr el Dakar, y el proyecto Dacia me pareció el mejor.

“Todo esto se debe a las ambiciones de la marca, del fabricante, que me involucró en el proyecto. Aunque es su primer proyecto deportivo en la disciplina, tiene una motivación enorme, visible, tangible.

Una importante experiencia del proyecto BRX se ha transferido al programa Dacia, incluida su fuerza motriz

Foto de: A.S.O.

“Entonces conozco a varias personas implicadas; Bruno Famin, el jefe del Grupo Renault en lo que se refiere al automovilismo. También conozco bien Prodrive, con quien corrí en el Dakar y en el Mundial de Rally Raid durante las dos últimas temporadas. Pensé que empezar un proyecto desde cero con esta gente implicada era algo bueno; podrían utilizar nuestra experiencia adquirida en el pasado para hacer un coche muy competitivo”.

¿Podrá Dacia conquistar el reto del Dakar?

Por muy competitivo que sea el coche sobre el papel, o por muy fuerte que sea la alineación y el pedigrí de todo el equipo en comparación con los equipos rivales, la verdadera prueba son las condiciones a las que se enfrenta Arabia Saudí. Se recorrerán casi 8.000 km a lo largo de 12 etapas que transcurrirán por terrenos extenuantes bajo el calor -y el frío- del desierto del reino de Oriente Medio, incluida la desalentadora etapa de resistencia de 48 horas y 1057 km. Cada noche se instalan vivacs, por lo que las reparaciones de los coches deben hacerse a la intemperie.

“La tormenta de arena es el peor entorno para trabajar”, explica Gibson. “Puedes soportar la lluvia, el frío y el calor, pero la tormenta de arena es sin duda lo peor, sobre todo si hay que reparar una caja de cambios o un componente importante. Ocurre, y hay que seguir adelante”.

“Lo más fácil en el Dakar es meter la pata. Es increíblemente difícil correr un Dakar sin tener problemas” Philip Dunabin

“Intentamos evitar abrir la caja de cambios o el motor en ese tipo de situaciones, o cualquier toma de aire. Pero a veces hay que seguir adelante. Con las carpas, podemos intentar tirar de los laterales hacia abajo.

“Por suerte, no ocurre tan a menudo. Sólo dos veces en los últimos cuatro años hemos tenido una tormenta de arena muy fuerte en el vivac, así que sí que ocurre. Supone un reto en muchos sentidos, desde las tiendas de campaña hasta los camiones o los generadores, es una característica del paisaje”.

Tras el 1-2 en Marruecos, que demostró la velocidad del coche, la atención se ha centrado desde entonces en garantizar la fiabilidad para evitar que se repitan los problemas de refrigeración.

“En Marruecos, muchos de los problemas de refrigeración tuvieron que ver con la fiabilidad más que con otra cosa”, explica Dunabin. “Tuvimos incidentes en los que se caían los ventiladores y ese tipo de cosas. Si se pierde uno de los ventiladores del sistema, el coche tiende a calentarse demasiado. Así que nos hemos centrado sobre todo en la fiabilidad”.

El alentador debut en Marruecos no da lugar a un exceso de confianza, aunque Dunabin espera que los problemas de refrigeración se hayan solucionado.

Foto: Motorsport.com

“Obviamente terminamos primero y segundo, ganamos tres de las cinco etapas. Nunca estuvimos muy lejos de los de delante y hubo uno o dos temas en los que navegamos un poco demasiado cerca del viento. Hemos estado trabajando para corregir estos aspectos de cara al Dakar”.

Aunque el resultado en Marruecos coloca a Dacia Sandriders en una posición privilegiada para inscribir su nombre en los libros de historia del Dakar, no hay que confiarse.

“Lo más fácil en el Dakar es meter la pata”, advierte Dunabin. “Es increíblemente difícil correr un Dakar sin tener problemas, sin cometer errores, ni de conducción, ni de navegación, ni técnicos, ni de dedos. Es un evento que dura dos semanas, los días son largos y todo el mundo se cansa mucho. La vigilancia que se necesita para correr un Dakar está realmente al máximo nivel.

“El hecho de que hayamos ganado en Marruecos es estupendo, fantástico para Dacia: tienen fábricas en Marruecos, son de lejos el número uno en ventas en Marruecos y no podría ser mejor para la gente de Dacia en Marruecos que el coche llegara y ganara el rally. Pero no, no creo que haya complacencia. No podemos dar por sentado que podemos ir a Dakar y limitarnos a dar vueltas. Será duro”.

¿Puede un Dacia ganar el Rally Dakar?

Foto de: Dacia