Pato Who? y otras más

 La principal serie de carreras open wheel de Norteamérica tuvo un buen año. De verdad. 2024 trajo consigo grandes anuncios de asociación como el acuerdo multianual de IndyCar con FOX. Además, Prema, un histórico equipo de grandes pilotos, se unirá a la IndyCar la próxima temporada, y una nueva carrera en el horizonte, en Arlington, Texas. Todo esto dice mucho sobre la salud y el crecimiento de la categoría. Puede que los aficionados no vean necesariamente los frutos de estas grandes noticias hasta bien entrada la temporada 2025 y más allá. Pero en cualquier caso, hay mucho por lo que entusiasmarse.

Pero, antes de que arranque la temporada 2025 nos tomamos un momento para reflexionar sobre otras historias importantes y fundamentales de la IndyCar esta última temporada – lo bueno y lo malo – antes de que las cosas vuelvan a empezar en St. Pete. 

5. El sistema de chárter para los equipos

El sistema de chárter entró en la lista, pero en realidad todavía quedan muchas preguntas sobre su significado. Cómo funciona: Revelado en septiembre, nueve propietarios de equipos aceptaron charters para 25 inscripciones. Cada uno de esos 25 participantes, según el acuerdo de chárter, tiene garantizada una posición de salida en cada carrera de la IndyCar, excepto en las 500 Millas de Indianápolis, donde se mantiene el proceso estándar de los 33 más rápidos.

Cinco equipos ocupan tres chárter cada uno: Andretti Global, Arrow McLaren, Chip Ganassi Racing, Rahal Letterman Lanigan Racing y Team Penske. Equipos como A.J. Foyt Racing, Dale Coyne Racing, Ed Carpenter Racing, Juncos Hollinger Racing y Meyer Shank Racing tienen dos charters cada uno. Prema, nuevo en la serie en 2025, operará sus dos entradas sin esta posibilidad. Esto deja la parrilla del próximo año en 27 entradas para cada carrera fuera de la Indy 500.

La peculiaridad de este acuerdo es que el chárter incluye 25 participantes, pero el Círculo de Líderes otorga un millón de dólares a cada uno de los 22 primeros. 

Los términos de los acuerdos iniciales se establecen hasta finales de 2031. 

4. La saga Malukas

Es un hecho: ningún otro piloto de la serie ha sufrido más emocional, mental o físicamente que David Malukas. Preparado para el “gran momento” tras fichar como último piloto de Arrow McLaren en septiembre de 2023, dio sus primeras vueltas de carrera en 2024 con un equipo diferente… después de que se dispararan las especulaciones sobre si sería capaz de volver a subirse a un coche. 

Todo ello debido al infortunio que sufrió el de Chicago tras un accidente ciclista en pretemporada. Sus graves lesiones incluyeron una rotura de ligamentos en la muñeca izquierda que requirió cirugía. Eso le dejó al margen, viendo cómo se turnaban en su coche pilotos de la talla de Callum Ilott y Theo Pourchaire. Cuando llegó el mes de mayo, el equipo se desvinculó de Malukas alegando su falta de disponibilidad. Entonces, Meyer Shank Racing le lanzó un salvavidas, poniéndole en el coche ocupado anteriormente por Tom Blomqvist, que fue desechado del programa IndyCar del equipo  (pero se mantuvo en IMSA) después de múltiples percances que culminaron con un accidente en la primera vuelta en la Indy 500.

David Malukas, Meyer Shank Racing Honda

Foto de: Jake Galstad / Motorsport Images

En su haber, Malukas respondió con una gran actuación que incluyó la lucha final con Will Power, del equipo Penske, por una posible victoria antes de que un contacto le dejara fuera de carrera en Gateway. También estuvo en la lucha al final de la temporada en Nashville antes de que un error de estrategia le dejara en el lado equivocado de la batalla con el verdadero ganador de la carrera, Colton Herta. 

Si bien hay un cariño por lo que Meyer Shank Racing hizo por su carrera, Malukas está listo para otro nuevo comienzo en 2025 con AJ Foyt Racing.

3. Pato Who? 

El viernes previo al fin de semana doble de Milwaukee es probablemente uno que el CEO de Penske Entertainment, Mark Miles, no olvidará pronto, o al menos, los aficionados y el paddock no se lo permitirán. 

La noticia del fin de semana era que NASCAR se había lanzado a disputar una carrera en México para 2025 con la serie Cup, adelantándose a la IndyCar, algo por lo que el piloto de Arrow McLaren Pato O’Ward, natural de Monterrey, México, expresó su frustración. Miles compartió algunos pensamientos sobre un posible regreso, lo que también lo llevó a cuestionar la popularidad de O’Ward en comparación con la de Adrián Fernández, otro querido piloto de México que corrió en la serie de 1993 a 2005. ¿Cómo respondió O’Ward? Ganando la carrera inaugural al día siguiente y comentando: “¿Pato Who (Pato Quién)?” en la rueda de prensa posterior a la carrera. Y entonces, sin más, empezaron a aparecer vallas publicitarias por Indianápolis con esa misma frase, sin duda para disfrute de Miles de camino a la oficina. 

Ya sea que haya sido un pensamiento genuino de Miles o una estrategia para ayudar a empujar la aguja, las conversaciones se han acelerado desde entonces para que la serie posiblemente regrese para una carrera en México en 2026.

2. El motor híbrido llega… por fin

Tardó más de lo esperado, y debutó en uno de los momentos más extraños posibles, pero el tan esperado motor híbrido finalmente llegó en 2024. Los responsables de la IndyCar, con la ayuda de Chevrolet y Honda, pudieron estrenar la nueva creación a mitad de temporada en el Mid-Ohio Sports Car Course. La carrera comenzó con un fracaso, ya que las esperanzas de título del seis veces campeón de la serie Scott Dixon disminuyeron en las vueltas de aceleración, pero terminó con un sensacional final entre O’Ward y Alex Palou, de Chip Ganassi Racing. 

Patricio O’Ward, Arrow McLaren Chevrolet

Foto de: Phillip Abbott / Motorsport Images

El resto del año, sin embargo, fue una mezcla de fiesta o hambre. El mayor peso que el híbrido añadía a los coches perjudicaba el adelantamiento, y el coste -especialmente tras los accidentes- provocó la ira del piloto y propietario Ed Carpenter.

Al igual que el sistema de chárter, el híbrido está dando sus primeros pasos, por lo que se esperan problemas e inconvenientes durante el periodo de aprendizaje. La paciencia de los equipos y los pilotos será crucial para su desarrollo y su éxito.

1. El escándalo de Penske

Poseer una serie y tener acceso a la tecnología que el resto de los equipos no pueden utilizar no da buena imagen. Algunos podrían llamarlo un conflicto de intereses. Algunos podrían verlo como hacer trampa. En pocas palabras, Roger Penske, el propietario de la IndyCar Series y del Indianapolis Motor Speedway, y su organización de carreras, el equipo Penske, pusieron en marcha una nueva función de adelantamiento que les puso en el punto de mira de un escándalo de adelantamiento al inicio de la temporada. 

Los oficiales se enteraron de la situación en Long Beach, la segunda prueba puntuable de la temporada, gracias a que varios equipos señalaron los fallos en los datos de los monitores de puntuación. Tras una investigación, las Series concluyeron que el equipo Penske tenía instalado ilegalmente el software push-to-pass (que proporcionaba 50 caballos de potencia extra), y lo utilizó. El castigo: Josef Newgarden perdió su victoria en las calles de San Petersburgo, y Scott McLaughlin perdió su tercer puesto de ese mismo fin de semana. Will Power, que no utilizó el adelantamiento, pero su coche estaba equipado con la configuración del software, se le descontaron 10 puntos.

McLaughlin publicó un mensaje en las redes sociales poco después de que se hicieran públicos los detalles, mientras que Newgarden dio una rueda de prensa para compartir su visión de la situación durante el fin de semana en Barber Motorsports Park. A raíz del ojo morado de Penske, el presidente del equipo Tim Cindric -que también es el estratega de Newgarden- fue suspendido de la Indy 500, junto con el ingeniero de carrera y el ingeniero asistente de Newgarden.