el final de fotografía de Daniel Suárez en Atlanta de 3 milésimas

Justo antes del comienzo de la temporada 2025, Daniel Suárez, Kyle Busch y Ryan Blaney se reunieron para ver en un cine privado el documental “So Damn Close”, sobre su histórico final a tres bandas en la carrera de Atlanta del 25 de febrero de 2024. En la sala también estaban los jefes de equipo de los pilotos y los observadores que participaron en esa fatídica carrera hasta la bandera a cuadros. NASCAR los había reunido a todos, casi un año después, para ver, reír y explicar su mentalidad a través de cada momento crítico de la emocionante carrera del año pasado, con el trío cruzando la línea, y finalmente viendo a Suárez romper una larga racha de cero victorias. 

Para sorpresa de nadie, no pasó mucho tiempo para que la primera carrera del año pasado en Atlanta se convirtiera en un caos cuando 16 coches se amontonaron en un accidente en la segunda vuelta. Entre los implicados estaba Suárez, que tuvo suerte de escapar del accidente con un coche competitivo. Busch y Blaney ni siquiera sabían que el ganador final de la carrera se había visto envuelto en la melé inicial, y ambos expresaron su sorpresa en el documental cuando se lo contaron.

“Mi parte delantera izquierda estaba un poco dañada, pero no era grave”, explicó Suárez,  señalando su coche entre la nube de humo. “Se me levantó un poco el capó. Por suerte, el splitter estaba en la posición correcta”. También lanza una ocurrencia sobre mirar hacia atrás al nº 54 de Ty Gibbs que le empujó al accidente en lugar de centrarse hacia delante. “Miraba por el retrovisor porque sabía que venía 16 km/h más rápido que yo”.

Bubba Wallace, 23XI Racing, MoneyLion Toyota Camry, Austin Dillon, Richard Childress Racing, BREZTRI Chevrolet Camaro y Noah Gragson, Stewart-Haas Racing, Black Rifle Coffee / Ranger Boats Ford Mustang y Harrison Burton, Wood Brothers Racing, Motorcraft/Quick Lane Ford Mustang curva 1 naufragio

Foto: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Hubo nueve banderas amarillas por incidentes en pista durante esta carrera, convirtiéndola en un juego de supervivencia mientras los pilotos luchaban por mantener sus coches limpios. A falta de unas 20 vueltas para el final, se produjo un momento de infarto cuando Suárez se puso a cuatro por el interior en su carrera de vuelta a la cabeza, mientras Busch se quedaba con el coche por el exterior. Los dos pilotos del medio, Denny Hamlin y Chase Briscoe, no consiguieron pasar la curva sin chocar.

“Eso fue todo culpa suya”, sonrió Busch mientras lo veían de vuelta. “No puedes entrar a cuatro en (la curva 3)… Me alegro de haber salido de ahí”. Blaney añadió: “Me gusta tu movimiento de ir a la valla”.

Chase Briscoe, Stewart-Haas Racing, HighPoint.com Ford Mustang, Ross Chastain, Trackhouse Racing, Moose Fraternity Chevrolet Camaro1\ y Josh Berry, Stewart-Haas Racing, Harrison’s Ford Mustang chocan.

Foto: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Un avance rápido hasta el accidente final, donde Suárez pasó a estar justo por delante de Blaney en el momento de la precaución. Esto le dio a Suárez el control total de la carrera final de cinco vueltas hasta la bandera a cuadros, con cinta adhesiva negra todavía adornando las cicatrices de la batalla en su capó. 

Al llegar a Atlanta, Suárez se enfrentaba a una racha de 57 carreras sin ganar, con rumores sobre su futuro en Trackhouse rondando su cabeza. La presión era tremenda. Para empeorar las cosas, justo detrás de él estaba el campeón defensor de la Cup Series, Blaney. Y en tercera posición estaba Busch, uno de los pilotos más laureados de la historia de la NASCAR.

Al elegir un carril para el reinicio crítico, Suárez explicó: “Sabía que el 12 [Blaney] y el 2 [Cindric] eran más rápidos que yo, así que sabía que el nivel de confianza era mayor con el 8 [Busch], y el 8 tenía lo que yo pensaba que era una velocidad bastante buena”.

En última instancia, la elección de las parejas de baile iba a ser irrelevante a una vuelta de la reanudación. Suárez tenía ventaja al principio, pero no pudo bloquear a Blaney en la recta de atrás. El No. 12 se abrió camino hacia el exterior de Suárez, dándole a Suárez un golpe en el parachoques trasero mientras recuperaba la punta.

“A Blaney no le va a importar”, comentó Busch. “Él no va a levantar. Te va a golpear tan fuerte como sea necesario”.

Daniel Suárez, Trackhouse Racing, Freeway Insurance Chevrolet Camaro y Ryan Blaney, Team Penske, BodyArmor Zero Sugar Ford Mustang

Foto: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Sabiendo que no iba a ganar como el segundo coche en línea en la parte inferior, Suárez forzó su camino hacia el carril superior. Al hacerlo interrumpió el aire y envió a Martin Truex Jr. muy arriba en la pista. “¡Lo siento Martin!”, se rió Suárez. Pero Blaney seguía en cabeza. Suárez y Busch compitieron puerta con puerta por el segundo puesto en la bandera blanca y parecía que ninguno de los dos tendría opciones a la victoria. En realidad, todos la tendrían.

Suárez estaba tratando de construir una carrera, pero sólo había un problema: estaba tratando de atrapar a un coche Penske con otro coche Penske directamente detrás de él, y Austin Cindric no estaba interesado en ayudar a sus esfuerzos.

“Puedes ver ahí mismo que el 47 [Stenhouse] está con el culo al aire intentando ir, pero el 2 [Cindric] no empujará al 99 [Suárez]”, observó Busch. Esto provocó que se formara un hueco entre Suárez y Blaney, y abrir la puerta aunque fuera un poco fue suficiente invitación para el bicampeón de la Copa.

Fue entonces cuando realizó un sensacional movimiento por el centro, partiendo los coches de Blaney y Suárez como una cuña. Debería haber acabado en calamidad, pero los tres pilotos mantuvieron la cordura. 

Daniel Suárez, Trackhouse Racing, Freeway Insurance Chevrolet Camaro y Ryan Blaney, Team Penske, BodyArmor Zero Sugar Ford Mustang

Foto: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

“¡Tres primeros! ¡Los tres primeros! Tres primeros!”, gritó el observador de Suárez, Frankie Kimmel. Busch estaba sacando aire de la parte trasera derecha de Blaney entrando en la curva 3 y Suárez estaba haciendo lo mismo con Busch desde el tercer carril. Esto unió a los tres en un espectáculo para la historia. Salían de la última curva en punto muerto sin que nadie les empujara. 

Parecían pilotos de caza en formación mientras se arrastraban hasta la línea de meta. Cuando ondeó la bandera a cuadros, nadie podía decir quién había ganado. El comentarista de FOX y ex piloto de la NASCAR Cup Series , Clint Bowyer, dio inicialmente la victoria a Blaney, pero las autoridades revisaron inmediatamente el resultado. 

“No sé…”, dijo el observador de Busch, Derek Kneeland.

“Todo el mundo estaba mirando alrededor”, dijo el jefe de equipo de Suárez, Matt Swiderski. “Los miembros del equipo me miraban como si yo supiera cuál era la respuesta en ese momento”.

Pero, ¿qué hay de lo que vieron los pilotos? Resulta que no fue mucho. “Desde mi punto de vista en el fondo, sabía que tenía a Kyle porque estoy mirando a la derecha (mientras corremos) por la recta delantera”, dijo Blaney. “Pero no podía ver a Daniel, así que no tenía ni idea”.

Suárez respondió: “Fue exactamente lo mismo. Me estaba acercando al 8 [Busch] pero mi observador decía ‘dos por dentro’ y yo dije: ‘¿Dónde demonios está el otro tipo? No veía nada”.

Ryan Blaney, Team Penske, BodyArmor Zero Sugar Ford Mustang Daniel Suárez, Trackhouse Racing, Freeway Insurance Chevrolet Camaro

Foto de: Danny Hansen / NKP / Motorsport Images

Después de unos treinta segundos, el Nº 99 de Suárez fue finalmente declarado ganador y las celebraciones estallaron desde los boxes. Incluso su compañero de equipo, Ross Chastain, se acercó a la línea de salida/meta para felicitarle.

“Ha estado muy reñido”, sonrió Suárez, que apenas podía creérselo mientras era entrevistado tras la victoria.

Suárez superó a Blaney por sólo 0,003s en uno de los cinco finales más ajustados de la historia de la NASCAR. Busch, tercero, se quedó a sólo 0.007s, convirtiéndolo en el final a tres bandas más igualado de la historia. Se hizo historia. 

Aunque ahora pueden reírse de ello, la decepción por haber estado tan cerca fue palpable en la comunicación por radio posterior a la carrera.

“Maldita sea, tío. Ahhhh”, dijo Blaney por radio.

“Ha. Ha. Ja. No lo habría hecho de otra manera”, dijo Busch sarcásticamente por radio.

Watch: Alternate angle: Atlanta’s 0.003 photo finish in slow motion

Atlanta: Hogar de algunas de las fotos finales más icónicas de NASCAR

Ahora bien, Atlanta no es ajena a las llegadas con foto, incluso antes de que la NASCAR y Speedway Motorsports Inc. revisaran por completo el diseño de la pista en la reconfiguración de 2021. Antes de eso, en 2000, Dale Earnhardt venció a Bobby Labonte por sólo 0,010s. Un año después, en un emotivo final en el que participó el sustituto del difunto Earnhardt, Kevin Harvick, el entonces novato derrotó a Jeff Gordon por sólo 0,006s. En 2005, Carl Edwards, miembro del Salón de la Fama de la NASCAR, dio la vuelta a su primera victoria como piloto de la Copa cuando superó a Jimmie Johnson para lograr el primer triunfo de su carrera. Pero 2024 fue algo totalmente distinto, en parte porque era una pista muy diferente a pesar de llevar el mismo nombre.

Cuando la NASCAR decidió convertir Atlanta en una especie de híbrido entre superpista y pista intermedia, con carreras en grupo alrededor de una pista de 1,5 millas, levantó algunas cejas y por razones obvias. Aunque dista mucho de la antigua Atlanta, esta nueva versión ya ha consolidado su lugar en las páginas de la historia de la NASCAR después de sólo tres años.

“El viejo Atlanta quizás no ofrecía el mejor espectáculo para verlo sentado en el sofá”, admitió Blaney. Busch, que siempre ha apoyado las viejas superficies desgastadas por lo divertidas que son de conducir, llegó a admitir que la nueva Atlanta “produce algunas de las mejores acciones” para los aficionados.

La NASCAR también trasladó Atlanta al espectáculo de seguimiento de las 500 en 2024, para carreras consecutivas de paquetes para iniciar la temporada. Se trata de dos semanas caras, con los inevitables choques de varios coches que nacen de carreras tan reñidas. Pero Atlanta sorprendió a todos, pilotos incluidos.

“Podría haber sido fácil que los tres nos hubiéramos quedado en panqueque, emparedados y causar un gran s***show al final de esto”, dijo Blaney. “Apesta no ganar la carrera, pero no podría estar tan disgustado por ello. He ganado Talladega por una cantidad combinada de como ocho pies como tres veces. He estado en el lado bueno unas cuantas veces, así que si perdí una por un pie, no puedo estar tan molesto por ello… fue un final genial”.

Y esa es la razón por la que este final en particular se tiene en tan alta estima – no era el Atlanta que habíamos llegado a conocer y amar, con enormes caídas de neumáticos y pilotos resbalando y deslizándose con una cantidad ridícula de caballos de fuerza que dejaban marcas de derrape en las rectas… Todavía era algo rara vez visto en la NASCAR moderna. 

Incluso en una carrera como esa, en la que una victoria a principios de temporada significa no tener que preocuparse por los playoffs durante meses, todos los pilotos compitieron con respeto. Suárez, probablemente desesperado por una victoria, no se limitó a cerrar la puerta a Busch y a destrozar a todo el mundo al entrar en la curva 3. Blaney no empujó hacia arriba a Busch. Blaney tampoco empujó a los otros dos fuera de la pista. Fue una lucha justa hasta la bandera a cuadros, muy lejos de los destrozos que plagan continuamente los finales de otras carreras. Basta con mirar esta semana, en la que pasamos de una Daytona 500 que terminó con los cinco primeros clasificados chocando entre sí en la última vuelta. Es el resultado esperado en estos días, que es lo que hace que el final de Atlanta 2024 sea tan especial. Esperemos ver una secuela el domingo.