A Lewis Hamilton y a Mercedes no les gustaría nada más que terminar sus 12 años juntos por todo lo alto. Sin embargo, si nos basamos en su trayectoria reciente, existe un riesgo muy real de que su tiempo no termine con una explosión, sino con un gemido.
Si las cosas siguen como en Brasil el fin de semana pasado, donde Hamilton se clasificó 14º y terminó 10º mientras su compañero George Russell salía en primera fila y luchaba por la victoria, entonces no habrá mucho por lo que sonreír cuando baje el telón en Abu Dhabi.
El propio veredicto de Hamilton tras el Gran Premio de Brasil fue bastante condenatorio, ya que calificó la carrera de “mierda” el domingo por la noche.
“Ayer [sábado] fue terrible. Hoy [domingo] ha sido terrible. Ayer fue malo. La clasificación fue mala. La carrera sprint fue mala. El coche ha ido mal todo el fin de semana”.
Alimentó aún más la intriga sobre la magnitud de las luchas que le envolvían al emitir un críptico mensaje por radio justo después de la bandera a cuadros.
“Ha sido un fin de semana desastroso, chicos”, dijo en la vuelta de descanso. “Es lo peor que ha hecho nunca el coche. Pero gracias por contribuir a intentarlo, y gran trabajo a todos los chicos en la parada en boxes.
“Si es la última vez que conduzco, ha sido una pena que no haya sido genial, pero gracias”.
Algunos interpretaron esos comentarios como una revelación de que Brasil iba a ser la última carrera de Hamilton, aunque eso es ciertamente exagerado.
Y, aunque no está claro a qué se refería exactamente, su comentario sobre el equipo de boxes era más probablemente una referencia al hecho de que parte del personal iba a tener su última aparición en una carrera de 2024 en Brasil debido a la reorganización del personal para hacer frente al intenso calendario de triples carreras.
La raíz del problema
Si bien el rendimiento actual en la pista no es muy bueno, lo que quizás sea el mayor problema en este momento es que ni Mercedes ni Hamilton tuvieron una respuesta inmediata después de Brasil sobre lo que había ido mal, a pesar de que había algunos síntomas claros.
Lo que está en juego es una repetición de lo que ha estado luchando desde el parón veraniego, cuando su forma dio un gran bajón con respecto a ese periodo de julio en el que consiguió dos victorias en tres carreras.
Principalmente, el problema parece ser la falta de confianza de Hamilton en el coche, especialmente en la parte trasera.
Como muestra claramente el gráfico de arriba, en el que se comparan las trazadas telemétricas de Hamilton (azul) y Russell (rojo) en la Q1 del domingo por la mañana, hay una diferencia notable en la forma en que los pilotos pisaban el acelerador, principalmente en las curvas de baja velocidad.
Como muestra el trazo inferior, Russell podía aumentar el acelerador de forma consistente, mientras que la falta de confianza de Hamilton es clarísima. El tren trasero suelto le obliga a retroceder constantemente, lo que le hace perder velocidad y tiempo por vuelta.
La actual generación de máquinas de efecto suelo son máquinas bastante brutales, super rígidas y super pegadas al suelo, y no perdonan mucho cuando se conduce al límite.
Algunos pilotos están mejor preparados para superar un equilibrio impredecible, pero Hamilton se está encontrando un poco más retrasado por ello.
Y normalmente, cuando un piloto pierde la confianza en el tren trasero, éste desliza más, lo que agrava los problemas de temperatura de los neumáticos.
Así que lo que empieza como un pequeño problema puede convertirse rápidamente en algo mayor y puede hacer que dos coches casi idénticos sean muy diferentes en cómo se desarrollan durante una carrera.
Como explicó esta semana Andrew Shovlin, jefe de ingeniería en pista de Mercedes: “Es justo decir que Lewis estaba luchando principalmente con la falta de agarre trasero.
“Si nos fijamos en cómo había configurado su coche, no es obvio de dónde venía.
“Pero en una carrera al sprint, en cuanto tienes menos agarre y empiezas a sobrevirar en la salida, generas más temperatura. Eso en sí mismo prolongará el problema.
“Como en cualquier carrera, pasamos mucho tiempo investigando los datos, intentando entenderlos, y el equipo de ingenieros de Lewis trabajará con él en este problema, intentando asegurarnos de que llegamos al fondo del asunto antes de Las Vegas”.
Lewis Hamilton, Equipo Mercedes-AMG F1
Foto: Zak Mauger / Motorsport Images
Las dificultades de Hamilton para encontrar una puesta a punto con la que se sienta cómodo tampoco se han visto muy favorecidas por la última actualización de Mercedes que llegó en el Gran Premio de Estados Unidos.
Aunque parece haber cumplido todos los requisitos para ofrecer un rendimiento extra en pista, hay algunas dudas sobre si también añade algo de inestabilidad en el comportamiento, como se vio en el abandono de Hamilton en Austin un día después del accidente de George Russell en la calificación.
Además, los últimos cambios no han mejorado un punto débil del coche: la toma de curvas sucesivas a baja velocidad.
Shovlin añadió: “No hemos tenido un rendimiento tan bueno en seco, pero los problemas con los que estamos luchando con esta actualización son los mismos que teníamos antes”.
“Donde tendemos a ser débiles es en las curvas lentas, sobre todo en las que hay una curva que sigue a otra. Hay que girar mucho el coche, y ese es un punto débil en el que tenemos que trabajar”.
Dado que el sector dos de Interlagos se compone principalmente de curvas lentas interconectadas, era obvio que la prueba de Brasil iba a ser potencialmente más difícil de lo normal para el equipo.
Trabajando en una solución
Lo único positivo para Hamilton ahora mismo es que al menos las actuaciones de Russell demuestran lo que es posible con el coche.
Y algunos de los próximos circuitos de alta velocidad, especialmente Qatar, podrían ayudar a exponer mejor los puntos fuertes del W15 en lugar de sus debilidades.
Hamilton ha admitido que las cosas no son fáciles en este momento, pero no había otra opción que profundizar con su equipo para tratar de encontrar una salida antes de Abu Dhabi.
“Obviamente, es devastador tener estas malas carreras en la segunda mitad de la temporada”, dijo. “Pero todo lo que puedo decir es que lo estamos intentando.
“Pero definitivamente no es aceptable. Definitivamente no es lo suficientemente bueno. Y tenemos que rendir cuentas. Yo tengo que rendir cuentas. Pero estoy conduciendo; estoy haciendo lo mejor con lo que tengo.
“El coche ha sido el peor este fin de semana, y no sé lo que es. Vamos a tener que averiguar lo que es”.
Ese trabajo comenzó para Hamilton esta semana con un intenso trabajo en la fábrica para sentarse con los ingenieros, y pasar tiempo en el simulador ayer, para tratar de obtener algunas respuestas en cuanto a lo que está pasando.
Las Vegas nos dirá hasta qué punto esos esfuerzos han dado sus frutos.
Lewis Hamilton, Mercedes F1 W15
Foto: Zak Mauger / Motorsport Images