Las esperanzas deThierry Neuvillede hacerse con el título de Campeón Mundial de Rallyes se han visto mermadas tras sufrir un problema de potencia, mientras que Elfyn Evans, de Toyota, ha pasado a liderar el Rally de Japón.
Neuville, líder del campeonato, ganó la primera prueba del día y se situó segundo antes de que una repentina pérdida de potencia perjudicara al belga, que sólo necesita sumar seis puntos este fin de semana para asegurarse su primer título mundial.
Evans pasó de la tercera posición a liderar el rally en la tercera etapa, con una ventaja de 0,7s sobre Ott Tanak, rival de Neuville por el título, en la zona de montaje de neumáticos del mediodía, mientras que Neuville era tercero a 40,2s.
Takamoto Katsuta, de Toyota, ascendió a la cuarta posición [+1m11.2s] tras sufrir un pinchazo en la segunda etapa.
El líder nocturno Adrien Fourmaux se mantuvo quinto [+1m13.5s] por delante del piloto de Hyundai Andreas Mikkelsen [+1m19.8s] mientras que Gregoire Munster [+1m32.4s], Nikolay Gryazin [1m44.3s], Sébastien Ogier [+2m03.4s] y Sami Pajari [+2m31.0s] completaron el top 10.
La primera etapa del viernes resultó desastrosa para Toyota, que sufrió un duro revés en su intento de remontar los 15 puntos de desventaja que le separan de Hyundai en la lucha por el título de constructores.
Ogier y Katsuta sufrieron pinchazos en la segunda etapa, el Túnel de Isegami (23,67 km), que se había anunciado como la más dura del rally. La etapa técnica estaba seca, con zonas húmedas y una capa de hojas que la hacían especialmente resbaladiza e impredecible.
Ogier se detuvo a los 11,7 km de la prueba para cambiar una rueda delantera izquierda, lo que le costó 2m05,9s y le hizo caer muy abajo en la clasificación.
“Las primeras curvas estaban muy resbaladizas y estaba subvirando”, dijo Ogier.
Katsuta tampoco sabía por qué había pinchado. El piloto japonés consiguió llevar su GR Yaris al final de la etapa con el neumático trasero izquierdo fuera de la llanta, cediendo 1m03s.
De este modo, Evans fue el único piloto de Toyota que pudo disfrutar de una carrera limpia, ya que marcó el tercer mejor tiempo de la etapa y se colocó tercero en la general.
Pero los Hyundai de Neuville, líder del campeonato, y Tanak, rival en la lucha por el título, no tuvieron freno, y el drama de Toyota aumentó la presión sobre ambos.
Neuville, el primero en salir a la carretera, marcó el ritmo para ganar la etapa por 1,2s de Tanak, pero fue este último el que se colocó líder del rally con medio segundo de ventaja sobre su compañero de equipo.
“Había menos hojas de las esperadas, pero intenté hacer una carrera limpia”, dijo Neuville.
Tal era la naturaleza de las reviradas carreteras, que los corredores del WRC2 Gryazin y Pajari, aspirante al título, fueron capaces de marcar el cuarto y quinto mejor tiempo respectivamente para colocarse quinto y sexto en la general.
El líder nocturno Fourmaux tuvo problemas para encontrar agarre en las resbaladizas condiciones, lo que le costó 46.9s al piloto francés de M-Sport, que cayó a la cuarta posición de la general.
También hubo drama para Mikkelsen, de Hyundai, que se vio sorprendido por las hojas y el barro de la carretera y se fue recto en una curva a izquierdas. El noruego perdió casi un minuto con Neuville.
Toyota remontó en la tercera etapa (Inabu/Shitara, 19,38 km) y el recuperado Ogier, con problemas de motivación, ganó la etapa por 1,8s de su compañero Evans.
“No sé qué hacer en este momento. Sin palabras, de verdad. Esta sección no es definitivamente mi sección, en el bosque, tuvimos un pinchazo hace dos años en la misma zona. No es fácil encontrar motivación”, dijo Ogier.
A pesar de luchar contra el subviraje, Tanak logró ampliar su ventaja en el rally sobre Neuville a 1,9s con una carrera limpia a través de la prueba que fue mucho más rápida que la anterior.
Dada la considerable diferencia entre los participantes tras la primera etapa, Neuville adaptó su velocidad para reducir el riesgo, pero aun así fue el cuarto más rápido por delante de Katsuta.
Mikkelsen fue el sexto más rápido por delante de Fourmaux, que reveló que estaba perdiendo los frenos hacia el final de la prueba.
Sin embargo, la lucha por el título de pilotos dio otro giro en la última etapa del bucle Shinshiro (17,41 km), una prueba totalmente nueva para este año.
Neuville sufrió un misterioso problema mecánico en su i20 N que limitó la entrega de potencia de su coche. Como resultado, el belga perdió 37,6s respecto a su rival por el título Tanak, pero sólo cayó a la tercera posición de la general, lo que sigue siendo bueno para sus aspiraciones al título, pero no estaba claro si el problema podría solucionarse en la siguiente zona de montaje de neumáticos.
Evans se hizo con la victoria de etapa para reclamar el liderato del rally para Toyota por 0,7s sobre Tanak.
Gryazin lideraba la categoría WRC2 con 46.7s de ventaja sobre Pajari, que tuvo suerte de no perder más tiempo por un pinchazo en la tercera etapa. El finlandés seguía en camino de ganar el título del WRC2 después de que Gus Greensmith se estrellara cuando iba camino de arrebatarle el segundo puesto a Pajari.
A las tripulaciones les espera una repetición del bucle antes de que dos pasadas por la Súper Especial de Okazaki concluyan la acción del viernes.