Elfyn Evans ganó el final de temporada del Campeonato del Mundo de Rallyes en Japón, mientras que Toyota se hizo con el título de constructores en una emocionante Power Stage después de que Thierry Neuville ya se hubiera coronado campeón del mundo.
Evans y su copiloto Scott Martin consiguieron para Toyota su primera victoria de la temporada en el WRC después de que Ott Tanak, de Hyundai, se estrellara en la 17ª etapa y perdiera una cómoda ventaja de 38 segundos, lo que dio a Neuville, compañero de equipo de Hyundai, y a su copiloto Martijn Wydaeghe su primer título del WRC en circunstancias dramáticas.
La caída de Tanak dio un vuelco a la batalla por el título de constructores entre Hyundai y Toyota, ya que la ventaja de 11 puntos del primero se esfumó. Increíblemente, ambos equipos llegaban a la Power Stage final empatados a puntos, pero fue Toyota el que finalmente triunfó gracias a una inspirada conducción de Sébastien Ogier.
Evans se adjudicó la victoria del rally por 1m27.3s sobre su compañero de Toyota Ogier, mientras que Adrien Fourmaux, de M-Sport-Ford, puso fin a su gran temporada en el WRC con un quinto podio en tercera posición (+1m55.6s).
Las implacables y reviradas etapas de asfalto de Japón volvieron a ofrecer un rally exigente.
Hasta su accidente del domingo, Tanak había sido la clase del campo, ya que el campeón del mundo de 2019 hizo todo lo posible para mantener vivas sus escasas esperanzas de título liderando el rally.
Tanak se puso en cabeza después de la segunda etapa antes de perder brevemente la ventaja ante el ganador de Japón del año pasado, Evans, que lideró la carga de Toyota después de que sus compañeros de equipo Ogier y Takamoto Katsuta sufrieran pinchazos en la parte delantera y trasera izquierda, respectivamente.
Ogier perdió dos minutos para cambiar su rueda, mientras que Katsuta pudo llevar su GR Yaris hasta el final, perdiendo sólo un minuto. Los problemas habían decantado la batalla por el título de constructores hacia Hyundai.
Tanak y Neuville rodaban en cabeza tras la tercera etapa, antes de que el drama se cebara con este último en su búsqueda de su primer título mundial. Una repentina pérdida de potencia causada por un fallo en el turbo del i20 N de Neuville volvió a decantar la batalla por el título de pilotos hacia su compañero de equipo Tanak.
Con sólo una zona de montaje de neumáticos marcando los bucles de la etapa del viernes, Neuville fue incapaz de solucionar el problema y, por lo tanto, perdió más de siete minutos. Neuville se hundió hasta la 15ª posición y fuera de los puestos que dan derecho a puntos. El belga necesitaba seis puntos en este fin de semana para asegurarse el título.
Tanak hizo su primer movimiento serio en la quinta etapa, sacando 14.4s a Evans para colocarse en una cómoda ventaja, que se situó en 20.9s al final de la novena etapa, con Fourmaux tercero, Katsuta cuarto y Ogier quinto.
Evans respondió al impresionante ritmo de Tanak el sábado por la mañana para reducir la diferencia a 15,3s tras la etapa 12, que se canceló antes de que Tanak o Evans pudieran salir a la carretera cuando un vehículo no autorizado se saltó un control de seguridad y entró en la etapa. El incidente está siendo investigado por la FIA.
Las dificultades para hacer girar el GR Yaris detuvieron el ataque de Evans por la tarde. Esto, unido a los impresionantes tiempos de Tanak, dejó a Evans a 38s de la cabeza de cara a las últimas cinco etapas del domingo.
Thierry Neuville, Martijn Wydaeghe, Hyundai World Rally Team Hyundai i20 N Rally1
Foto de: Red Bull Content Pool
Ogier imprimió un fuerte ritmo para escalar hasta la tercera posición por delante de Fourmaux y Katsuta, este último afortunado de sobrevivir a un medio trompo en la etapa 12 que le costó la victoria al héroe local, al que Toyota le ordenó jugar en equipo. Gregoire Munster, de M-Sport, mostró un ritmo impresionante y se situó sexto por delante de Neuville, que completó una impresionante remontada.
La batalla por la victoria en el rally y por el título de pilotos y constructores dio un vuelco tras la 17ª etapa, en la que Tanak se vio sorprendido por una resbaladiza curva a la derecha que provocó un dramático accidente que dio a Neuville el título y a Evans el liderato del rally.
Evans aguantó los nervios y se hizo con la victoria para sellar el subcampeonato, mientras Toyota se hacía con la corona de constructores en la Power Stage.
Neuville, de Hyundai, y Mikkelsen lo dieron todo en la última etapa, y este último llegó a chocar contra un árbol, pero no fue suficiente para asegurarse el campeonato de constructores.
Ogier ganó la Power Stage por 1,9s de Neuville, con Evans tercero y Katsuta cuarto, lo que fue suficiente para arrebatar el título a Hyundai.
Munster terminó su primera temporada completa en Rally1 con un quinto puesto, el mejor de su carrera, por delante del recién coronado campeón del mundo Neuville.
En el WRC2, Nikolay Gryazin se adjudicó su tercera victoria de 2024, pero fue Sami Pajari quien selló el título del WRC2 tras completar un medido recorrido hasta el segundo puesto de su clase.